Seifen sind wasserlösliche Substanzen, die aufgrund ihrer polaren Molekülstruktur oberflächenaktive Stoffe darstellen und reinigende Wirkung haben. Diese ist jedoch in hartem Wasser durch Bildung unlöslicher Kalkseife herabgesetzt. 
Bei der Produktion werden Fette mit Natron- bzw. Kalilauge umgesetzt, wobei flüssiger Seifenleim entsteht, aus dem durch Zusatz von Kochsalz die eigentliche Seife abgeschieden wird. Seifen lassen sich auch durch Umsetzen von Fettsäuren mit Soda- oder Pottaschelösungen herstellen. Natronseifen sind fest, im Gegensatz zu den als Schmierseifen gehandelten Kaliseifen, und kommen als Kernseife in den Handel. Feste gereinigte Seifen aus hochwertigen Fetten mit Farbstoff- und Parfümölzusätzen werden als Fein- oder Toilettenseifen bezeichnet.